慢性肾炎是由多种病因引起的一组原发性肾小球疾病，由于起病方式不同，病理类型不同，临床表现也不一致。但大多数起病缓慢，病程较长，呈慢性进行性发展过程，轻重差别较大。少数可由急性肾炎发展而来。在早期可能仅表现为尿蛋白增加，尿沉渣轻度异常，轻度高血压及（或）水肿，甚至有轻微的氮质血症。晚期则可表现为慢性肾功能衰竭，从早期至晚期可能要经历几十年。肾小球疾病的其他综合征可逐渐演变为慢性肾炎，慢性肾炎也可表现为肾病综合征。不同类型的慢性肾炎其临床表现不同，详见临床分型。

    慢性肾炎发展至氮质血症、慢性肾功能衰竭与多种因素有关，下列因素可加速肾衰：①高血压，血压愈高则肾衰发展愈快；②饮食上未适当控制蛋白质的摄入；③饮食上磷的摄入过多；④合并其他部位的感染；⑤使用肾毒性药物。